Oullinst avait un plan parfait : arriver au Japon pile pour les cerisiers en fleurs. Oori lui a simplement fait remarquer que la floraison dure une petite semaine par ville, qu’elle change de date chaque année et qu’il reste onze autres mois plutôt réussis. Ils y sont finalement retournés à trois saisons différentes. Voici ce qu’ils en ont retenu, mois par mois.
Quand partir au Japon ? La réponse courte
Si vous ne deviez retenir que deux fenêtres, ce serait fin mars à mi-avril pour la floraison des cerisiers et fin octobre à fin novembre pour les érables rouges. Ce sont les deux périodes où le climat japonais donne le meilleur de lui-même : températures douces, air sec, ciel dégagé, journées lumineuses. Ce sont aussi, sans surprise, les deux périodes les plus fréquentées de l’année, celles où les hébergements se réservent des mois à l’avance et où les sites les plus photographiés ressemblent à une file d’attente. L’automne a un avantage décisif sur le printemps : les couleurs des érables tiennent plusieurs semaines, là où une seule grosse pluie suffit à faire tomber les pétales de cerisiers.
Mais réduire le Japon à deux semaines par an serait une erreur. L’archipel s’étire sur près de 3 000 kilomètres du nord au sud, du climat quasi continental d’Hokkaido au subtropical d’Okinawa. Autrement dit, il y a presque toujours une région du pays où la saison est idéale. Le mois de juin, souvent déconseillé à cause de la saison des pluies, est excellent à Hokkaido, que le phénomène ne touche pas. Février, glacial à Sapporo, permet déjà de se baigner dans les îles du sud. La vraie question n’est donc pas « quand partir au Japon », mais « où partir au Japon selon le moment où je peux voyager ».
Le Japon saison par saison, en un coup d’oeil
| Période | Météo à Tokyo et Kyoto | Affluence | Ce que vous venez chercher |
|---|---|---|---|
| Mars à mi-avril | 10 à 20 °C, air sec, ciel clair | Très forte | Sakura, jardins, pique-niques sous les cerisiers |
| Fin avril à mai | 18 à 25 °C, très agréable | Forte début mai (Golden Week) | Verdure, randonnée, azalées, glycines |
| Juin à mi-juillet | 22 à 30 °C, pluies et humidité | Faible | Hortensias, temples déserts, Hokkaido |
| Mi-juillet à août | 30 à 38 °C, humidité 80 à 90 % | Forte à la mi-août | Matsuri, feux d’artifice, montagne, Okinawa |
| Septembre | 25 à 30 °C, risque de typhons | Modérée | Fin d’été, tarifs plus calmes |
| Octobre à novembre | 15 à 23 °C, ciel bleu, air sec | Très forte en novembre | Momiji, marche, villes, gastronomie |
| Décembre à février | 2 à 12 °C, sec sur le Pacifique | Faible sauf Nouvel An | Onsen, neige, ski, illuminations |
Le printemps : la saison des sakura, et pas seulement
La floraison des cerisiers remonte l’archipel du sud vers le nord comme une vague, à peu près à la vitesse d’un marcheur pressé. Elle débute généralement fin mars à Tokyo et Kyoto, atteint la région du Tohoku mi-avril, et n’arrive à Hokkaido qu’en toute fin avril ou début mai. Dans une ville donnée, le spectacle ne dure que sept à dix jours entre l’éclosion et la chute des pétales. Cette brièveté fait partie du sujet : le mono no aware, cette sensibilité japonaise à la beauté des choses éphémères, est exactement ce que les habitants viennent célébrer sous les arbres. Réserver un vol un an à l’avance en visant la date exacte reste donc un pari, mais un pari que l’on peut sérieusement améliorer.
La méthode la plus simple consiste à ne pas se fixer sur une seule ville. En prévoyant un itinéraire qui monte progressivement vers le nord, ou qui alterne plaine et montagne, vous multipliez vos chances : les cerisiers d’altitude fleurissent une à deux semaines après ceux du centre-ville, et un même parc peut abriter des variétés précoces et tardives. Les prévisions de floraison, publiées chaque année à partir de janvier par les instituts météorologiques japonais, se précisent de semaine en semaine et permettent d’ajuster l’ordre des étapes une fois sur place. C’est exactement le genre de tableau qu’Oullinst consulte tous les matins au petit déjeuner, au grand désespoir d’Oori.
Il serait dommage de réduire le printemps aux seuls cerisiers. Fin avril et surtout mai offrent sans doute le meilleur rapport confort et beauté de toute l’année : 20 à 25 °C, une lumière franche, des rizières que l’on vient d’inonder et qui reflètent le ciel, des glycines en cascade et des azalées dans les jardins de temples. L’affluence internationale retombe dès la mi-avril, et hors de la Golden Week, les grandes villes respirent. Si votre priorité est de marcher, de faire de la randonnée sur les anciennes routes comme le Nakasendo ou de circuler tranquillement entre plusieurs régions, mai est probablement la meilleure réponse à la question posée par cet article.
Pour les sakura, visez une fenêtre de dix jours plutôt qu’une date, et réservez vos nuits en priorité à Kyoto : c’est la ville qui se remplit le plus vite au printemps. Gardez deux nuits flexibles en fin de séjour pour pouvoir remonter vers le nord si la floraison a pris de l’avance.
L’été : pluies, chaleur moite et grands festivals
De début juin à la mi-juillet, la majorité de l’archipel traverse le tsuyu, la saison des pluies. Le nom vient du baiu, la « pluie des prunes », qui arrose d’abord Okinawa et les îles du sud dès le mois de mai avant de remonter sur Kyushu, Shikoku et le sud de Honshu. On parle de 200 à 300 millimètres de précipitations mensuelles, mais rarement de journées entières sous l’eau : il s’agit plutôt d’averses courtes et puissantes entre deux moments de moiteur. Beaucoup de voyageurs excluent cette période par principe. C’est une erreur si vous acceptez de composer avec la météo, car les temples de Kyoto n’ont jamais été aussi calmes qu’en juin, et les mousses des jardins n’ont jamais été aussi vertes.
Mi-juillet et août, c’est autre chose. La chaleur devient franchement difficile : 32 à 38 °C avec 80 à 90 % d’humidité dans les grandes villes, un climat où la moindre marche de trente minutes devient une épreuve. Les Japonais eux-mêmes adaptent leur rythme, sortent tôt le matin ou après la tombée du jour, et migrent vers la montagne. C’est aussi la saison des typhons, qui se manifestent surtout d’août à octobre et touchent en priorité le sud de l’archipel, même si Tokyo peut être concerné. Un typhon annoncé signifie généralement un ou deux jours de trains à l’arrêt, ce qui suffit à décaler tout un itinéraire.
Pourquoi venir malgré tout ? Parce que l’été est la saison des matsuri, et que c’est probablement le meilleur moment pour comprendre le Japon vécu de l’intérieur. Le Gion Matsuri occupe tout le mois de juillet à Kyoto, avec ses immenses chars tirés à la corde autour du 17 ; le Nebuta Matsuri d’Aomori fait défiler début août des chars de papier illuminés représentant des guerriers ; et pratiquement chaque quartier organise ses feux d’artifice au bord d’une rivière, en yukata, avec des stands de nourriture. C’est aussi la seule période où l’ascension du mont Fuji est ouverte au public.
Oori a remarqué qu’en été, les gares et les combini vendent des serviettes rafraîchissantes et des petites bouteilles gelées que l’on garde dans la main. Les habitants ne s’en privent pas. Elle a aussi noté que les temples de montagne, à quelques centaines de mètres d’altitude, sont souvent cinq degrés plus frais que la ville en contrebas.
L’automne : la saison la plus sûre
Si vous cherchez la période qui combine le plus de garanties, c’est l’automne. À partir de fin septembre, l’humidité tombe d’un coup, le ciel devient d’un bleu profond et les températures se stabilisent entre 15 et 23 °C dans le centre du pays. Les momiji, ces érables japonais aux feuilles découpées, virent au rouge et à l’orange à partir de la mi-octobre à Hokkaido, autour de mi-novembre à Kyoto et Tokyo, et parfois jusqu’à début décembre dans le sud. Contrairement aux cerisiers, les couleurs d’automne tiennent plusieurs semaines et résistent bien mieux à la pluie. Vous ne ratez donc pas le spectacle pour trois jours de décalage.
Cette stabilité a un prix : novembre est devenu, dans beaucoup de villes, plus fréquenté que la saison des cerisiers. Kyoto en particulier concentre une pression touristique très forte sur quelques temples précis, dont les jardins font partie des images les plus diffusées du pays. La parade consiste à décaler ses horaires et ses lieux : ouvrir la journée à sept heures du matin dans un temple secondaire, viser les collines de l’est en semaine, ou passer une nuit dans une petite ville des environs. Nara, Kanazawa, la vallée de Kiso ou les gorges de Nikko offrent des couleurs équivalentes avec dix fois moins de monde.
Oullinst voulait absolument voir les érables du temple le plus célèbre de Kyoto. Oori a proposé un jardin voisin, sans nom sur les guides. Il y avait trois personnes, un chat et exactement les mêmes arbres rouges.
L’automne est enfin la meilleure saison gastronomique du pays. Les Japonais parlent d’aki no mikaku, le goût de l’automne : châtaignes, patates douces, champignons matsutake, kaki, riz nouveau et poissons gras comme le sanma. Les cartes des restaurants changent, les pâtisseries se remplissent de crème de marron et les izakaya sortent des plats mijotés. Si vous hésitez encore entre deux dates et que la cuisine compte dans votre voyage, ce détail devrait suffire à trancher. Notre guide des spécialités japonaises à goûter détaille les plats à chercher selon les régions.
L’hiver : neige, onsen et villes calmes
L’hiver est la saison la plus sous-estimée du Japon. Sur la façade Pacifique, où se trouvent Tokyo, Kyoto et Osaka, il fait froid mais sec et très ensoleillé : entre 2 et 12 °C, avec peu de neige et une lumière qui rend parfaitement les toits de temples. Les grandes villes sont nettement moins fréquentées par les visiteurs étrangers, les musées sont calmes, les tarifs d’hébergement redescendent, et janvier comme février offrent souvent des ciels d’une clarté impossible à obtenir en été. C’est aussi la meilleure saison pour apercevoir le mont Fuji depuis Tokyo, tout simplement parce que l’air est plus limpide.
De l’autre côté des montagnes, la façade mer du Japon et Hokkaido reçoivent parmi les chutes de neige les plus importantes du monde habité. C’est ce qui fait la réputation des stations de ski du nord, la qualité de la poudreuse d’Hokkaido et l’atmosphère très particulière des villages de montagne aux toits épais. C’est également la saison reine des onsen, ces bains chauds d’origine volcanique : se tremper dans un bassin extérieur à 42 °C pendant qu’il neige reste, de l’avis unanime d’Oullinst et d’Oori, l’une des sensations les plus mémorables du pays. Le festival de la neige de Sapporo, en février, ajoute des sculptures de glace monumentales au programme.
Un pays, plusieurs climats
Choisir sa période revient souvent à choisir sa région. Le tableau ci-dessous résume les fenêtres les plus confortables selon la partie du pays visée, ce qui permet de rattraper une contrainte de dates imposée par le travail ou les vacances scolaires.
| Région | Climat | Meilleure période | À éviter |
|---|---|---|---|
| Hokkaido (Sapporo) | Continental, hivers longs et neigeux | Juin à septembre, et février pour la neige | Fin décembre à janvier si vous ne skiez pas |
| Tohoku (nord de Honshu) | Tempéré froid, très enneigé | Mi-avril à juin, octobre | Janvier et février hors sports d’hiver |
| Kanto et Kansai (Tokyo, Kyoto) | Tempéré humide | Mars-avril, mai, octobre-novembre | Mi-juillet à fin août |
| Alpes japonaises (Takayama, Nagano) | Montagnard | Mai à octobre | Routes de montagne fermées l’hiver |
| Kyushu et Shikoku | Doux, subtropical au sud | Mars à mai, octobre-novembre | Juin (tsuyu long) et septembre (typhons) |
| Okinawa | Subtropical, rarement sous 15 °C | Avril-mai et octobre-novembre | Août-septembre (typhons) |
Les trois périodes que les Japonais eux-mêmes redoutent
Au-delà de la météo, il existe trois moments de l’année où le pays entier se déplace en même temps. Les trains à grande vitesse affichent complet, les tarifs d’hébergement grimpent, et une partie des commerces ferme. Ce ne sont pas des périodes impossibles, mais elles demandent d’anticiper beaucoup plus, et surtout de renoncer à l’improvisation qui fait tout le charme d’un voyage au Japon.
- La Golden Week, fin avril et première semaine de mai : une succession de jours fériés qui forme la plus longue coupure de l’année. Réservez les shinkansen dès l’ouverture des ventes ou décalez d’une semaine.
- Obon, autour du 13 au 16 août : la fête bouddhique des ancêtres, pendant laquelle les familles rejoignent leur région d’origine. C’est le seul moment où vols intérieurs et trains sont réellement saturés.
- Le Nouvel An, du 31 décembre au 3 janvier : le jour férié le plus important du pays. Beaucoup de restaurants et de boutiques ferment plusieurs jours, mais les visites de sanctuaires du hatsumode sont un spectacle en soi.
À l’inverse, les meilleures fenêtres pour voyager tranquillement sont la deuxième quinzaine de mai, la fin septembre et la première quinzaine de décembre : bonne météo, peu de monde, et une disponibilité qui change complètement l’expérience.
Choisir sa période selon son projet de voyage
La bonne saison dépend surtout de ce que vous venez faire. Un premier voyage centré sur Tokyo, Kyoto et Osaka ne demande pas les mêmes conditions qu’un itinéraire de randonnée ou qu’un séjour balnéaire dans les îles du sud. Voici comment Oullinst et Oori trancheraient selon le cas.
- Premier voyage, grandes villes et temples : fin octobre à mi-novembre, ou mai. Confort maximal, journées longues, aucune contrainte météo majeure.
- Voir les cerisiers : du 25 mars au 10 avril environ pour Tokyo et Kyoto, mi-avril pour le Tohoku, début mai pour Hokkaido.
- Randonnée et montagne : juin à début octobre. Le mont Fuji ne s’escalade qu’en juillet et août.
- Petit budget et peu de monde : juin, début décembre ou fin janvier. Ce sont les périodes les plus abordables de l’année.
- Neige, ski et onsen : janvier et février, dans le Tohoku, les Alpes japonaises ou à Hokkaido.
- Plages et snorkeling : mai à début juillet à Okinawa, avant le pic des typhons.
- Fêtes et vie locale : juillet et août, les deux mois les plus riches en matsuri du calendrier.
Si le Japon est votre première destination asiatique, notre article sur le choix du pays pour un premier voyage en Asie compare les niveaux de difficulté et de dépaysement. Et si vous hésitez encore entre plusieurs archipels, le guide sur la meilleure période pour partir à Bali applique exactement la même logique de saison.
- Un parapluie pliant, indispensable de juin à septembre
- Des chaussures faciles à retirer, on se déchausse partout
- Une veste coupe-vent fine au printemps et à l’automne
- Une petite serviette, les toilettes publiques n’ont pas de sèche-mains
- Des chaussettes impeccables, vous les montrerez souvent
Alors, quand partir ?
Le Japon n’a pas de mauvaise saison, seulement des saisons qui ne racontent pas la même histoire. Le printemps est une célébration collective de quelque chose qui ne dure pas. L’été est bruyant, moite et profondément vivant. L’automne est la saison de la marche, de la lumière et de la table. L’hiver est celle du silence, des bains chauds et des villes rendues à leurs habitants. Si vous avez le choix, prenez novembre. Si vous n’avez pas le choix, partez quand même : il existe toujours une région de l’archipel où la période que l’on vous impose est justement la meilleure.
Novembre au Japon coche presque toutes les cases : ciel bleu, air sec, couleurs spectaculaires pendant plusieurs semaines et la meilleure saison culinaire de l’année. La seule contrepartie est l’affluence, et elle se contourne en se levant tôt.
Image à la une : Photo : Reggie Pentinio / Wikimedia Commons – licence CC BY 2.0
Continuez l’aventure
Le curieux de la bande. Oullinst veut toujours savoir pourquoi : pourquoi cette ville s’est construite ici, pourquoi on mange ce plat, pourquoi ce monument est devenu célèbre. Il grimpe en haut des tours, teste les transports les plus improbables et lit les cartes avant tout le monde. C’est presque toujours lui qui lance l’aventure.
