Oullinst était persuadé qu’il existait un mois parfait pour la Thaïlande. Un seul, quelque part entre novembre et février, qu’il suffisait de trouver. Oori lui a fait remarquer qu’il y en avait plusieurs, mais jamais au même endroit le même jour. C’est exactement là que se joue la préparation d’un voyage thaïlandais.
La Thaïlande donne l’impression d’être une destination unique, compacte, facile à résumer en une phrase. Sur une carte, le pays paraît minuscule face à l’Inde ou à la Chine. Dans la réalité, il s’étire sur plus de 1 600 kilomètres du nord au sud, traverse deux régimes de mousson opposés et fait cohabiter des montagnes brumeuses avec des îles tropicales. Résultat : la question « quand partir en Thaïlande ? » n’a pas une réponse, mais trois ou quatre, selon la région visée et le type de voyage souhaité. Ce guide vous donne d’abord la réponse rapide, puis tout ce qu’il faut pour affiner votre choix : les trois saisons, le fameux jeu des deux côtes, un calendrier mois par mois, les fêtes qui valent un détour et les pièges dont personne ne parle vraiment.
La réponse courte : de novembre à mars
Si vous ne retenez qu’une seule chose, retenez celle-ci : la période la plus confortable pour découvrir l’ensemble de la Thaïlande va de novembre à mars. C’est la saison dite fraîche, un terme qui fait sourire quand le thermomètre affiche 31 °C à Bangkok, mais qui correspond à une réalité météorologique nette. L’air est plus sec, le ciel dégagé, les averses rares, la mer généralement calme sur les deux façades maritimes. Janvier est souvent cité comme le mois le plus fiable du calendrier : peu de pluie presque partout, chaleur supportable, visibilité excellente sous l’eau. Cette période est aussi la plus fréquentée et la plus chère, ce qui n’a rien d’un hasard. Si votre itinéraire mêle Bangkok, le nord et une île, c’est là qu’il faut viser.
| Saison | Mois | Températures | Conditions | Idéal pour |
|---|---|---|---|---|
| Saison fraîche | Novembre à février | 24 à 32 °C | Ciel dégagé, air plus sec, mer calme | Premier voyage, familles, circuit complet |
| Saison chaude | Mars à mai | 33 à 40 °C | Chaleur lourde, orages en fin de période | Golfe de Thaïlande, plongée, petits budgets |
| Saison des pluies | Mai à octobre | 27 à 34 °C | Averses courtes mais fortes, paysages verts, forte humidité | Voyageurs souples, photographes, budget serré |
Les trois saisons thaïlandaises, expliquées simplement
La saison fraîche, de novembre à février
Elle commence quand la mousson du sud-ouest s’essouffle, généralement dans la deuxième quinzaine d’octobre, et s’installe franchement en novembre. Les journées deviennent lumineuses, les soirées presque douces dans le nord, où Chiang Mai peut descendre sous les 15 °C au petit matin en décembre et janvier. Dans les montagnes de Mae Hong Son ou autour de Pai, prévoir une polaire n’est pas une coquetterie. C’est la saison des marchés animés, des temples sans transpiration excessive et des treks confortables. Revers de la médaille : les hébergements les plus demandés se remplissent des mois à l’avance, en particulier autour de Noël et du Nouvel An, et les plages de Krabi ou de Koh Lanta affichent complet. Réserver tôt change tout, surtout si vous voyagez en décembre.
La saison chaude, de mars à mai
Entre mars et mai, la Thaïlande entre dans sa période la plus éprouvante physiquement. Les plaines centrales dépassent régulièrement 35 °C, Bangkok et Sukhothai peuvent frôler les 40 °C en avril, et l’humidité rend la chaleur collante dès le milieu de la matinée. Visiter des ruines en plein soleil devient une épreuve, mais les îles restent très agréables : la mer est chaude, souvent d’huile, et la lumière de fin d’après-midi est magnifique. C’est la saison des levers tôt, des siestes assumées et des trajets climatisés. Les prix baissent légèrement à partir de la mi-avril, une fois passée la période de Songkran. Pour qui supporte mal la chaleur, mieux vaut concentrer son voyage sur les côtes et réduire la part de visites urbaines.
La saison des pluies, de mai à octobre
La mousson du sud-ouest arrive par la mer d’Andaman vers le mois de mai et s’installe jusqu’en octobre. Contrairement à l’image qu’on s’en fait, il ne pleut pas en continu : la pluie tombe souvent en fin d’après-midi, violemment, pendant une à deux heures, puis le ciel se dégage. Août et septembre restent les mois les plus arrosés, avec des épisodes qui peuvent durer plusieurs jours et des liaisons en bateau annulées. En échange, le pays est spectaculairement vert, les rizières sont inondées, les cascades du parc d’Erawan ou de Khao Yai coulent à plein débit et les sites archéologiques d’Ayutthaya se visitent presque seuls. Les tarifs d’hébergement peuvent chuter de moitié par rapport à janvier.
Deux côtes, deux moussons : le détail qui change tout
Voilà l’information qui distingue un voyage réussi d’un séjour passé sous les nuages. La Thaïlande possède deux façades maritimes séparées par l’isthme de Kra, et elles ne reçoivent pas la pluie au même moment. La mer d’Andaman, à l’ouest, encaisse la mousson du sud-ouest de mai à octobre : c’est le mauvais moment pour Phuket, Krabi, Koh Phi Phi ou Koh Lanta. Le golfe de Thaïlande, à l’est, subit plutôt la mousson du nord-est d’octobre à décembre, avec un pic de précipitations en novembre. Autrement dit, quand il pleut sur Phuket, il fait souvent beau sur Koh Samui, et inversement. Cette règle simple permet de sauver des vacances mal placées dans le calendrier : il suffit de changer de côte, pas de saison.
| Destination | Région | Meilleure période | À éviter |
|---|---|---|---|
| Phuket, Krabi, Koh Lanta, Koh Phi Phi | Mer d’Andaman (ouest) | Novembre à avril | Mai à octobre (mousson du sud-ouest) |
| Koh Samui, Koh Phangan, Koh Tao | Golfe de Thaïlande (est) | Février à septembre | Octobre à décembre (mousson du nord-est) |
| Bangkok, Ayutthaya, Kanchanaburi | Plaine centrale | Novembre à février | Avril (chaleur extrême) et septembre (pluies) |
| Chiang Mai, Chiang Rai, Pai | Nord montagneux | Novembre à février | Mars à mi-avril (saison des brûlis) |
| Isan, Khon Kaen, Ubon Ratchathani | Nord-Est | Novembre à février | Mars à mai (chaleur sèche et poussière) |
Si vos dates sont imposées et qu’elles tombent en juillet ou en août, ne renoncez pas : filez vers le golfe de Thaïlande. Koh Samui, Koh Phangan et Koh Tao connaissent souvent leurs plus belles semaines au cœur de l’été, pendant que la côte d’Andaman prend l’eau.
La Thaïlande mois par mois
Le calendrier ci-dessous résume ce que vous pouvez raisonnablement attendre de chaque mois. Il s’agit de tendances climatiques durables, pas de garanties : une année reste toujours capable de décaler une mousson de deux ou trois semaines.
- Janvier : le mois le plus sûr du calendrier. Sec presque partout, nuits fraîches dans le nord, mer calme des deux côtés. Affluence maximale et prix élevés.
- Février : conditions quasi identiques à janvier, chaleur qui commence à monter en fin de mois. Excellent compromis météo et fréquentation.
- Mars : la chaleur s’installe dans les plaines et la qualité de l’air se dégrade dans le nord. Très bon mois pour les îles du golfe.
- Avril : le mois le plus chaud de l’année, avec Songkran au milieu. Idéal pour la fête, difficile pour les visites culturelles.
- Mai : la mousson arrive sur la côte d’Andaman, les premiers gros orages éclatent. Prix en baisse nette, nature qui reverdit.
- Juin : pluies irrégulières, beaucoup de belles journées entrecoupées d’averses. Bon rapport qualité-prix sur tout le pays.
- Juillet : mois humide sur l’ouest, plutôt clément sur le golfe. Haute saison européenne, donc affluence malgré la météo.
- Août : l’un des deux mois les plus arrosés. Paysages superbes, visibilité médiocre en plongée côté Andaman.
- Septembre : le pic des précipitations, y compris à Bangkok. Le mois le moins cher, à réserver aux voyageurs flexibles.
- Octobre : mois charnière. L’ouest s’assèche progressivement, l’est commence à recevoir sa mousson. Fin de mois souvent très correcte.
- Novembre : excellent partout, sauf sur Koh Samui et le golfe où la pluie peut être soutenue. Loy Krathong illumine les rivières.
- Décembre : temps superbe, mer belle, températures agréables. Aussi le mois le plus chargé et le plus cher de l’année.
Le nord et la question des brûlis
C’est le point aveugle de beaucoup de guides. De la fin février à la mi-avril, parfois jusqu’en mai, le nord de la Thaïlande connaît la saison des brûlis agricoles. Les résidus de récolte sont brûlés dans les champs, la fumée s’accumule dans les vallées et la qualité de l’air se dégrade fortement autour de Chiang Mai, Chiang Rai et Pai. Les indices de pollution grimpent régulièrement à des niveaux jugés très mauvais pour la santé, les panoramas disparaissent dans une brume grise et les personnes sensibles aux voies respiratoires le ressentent vite. Si le nord vous intéresse pour ses temples de bois, ses marchés de montagne et ses treks, visez plutôt novembre à février, quand l’air est clair et les matinées fraîches.
Caler son voyage sur une fête
Deux grandes fêtes structurent le calendrier thaïlandais et méritent d’être connues avant de réserver. Songkran, le Nouvel An bouddhiste, se tient du 13 au 15 avril, avec des prolongations selon les provinces : trois jours pleins à Bangkok, environ cinq à Chiang Mai, et jusqu’au 19 avril dans la région de Chon Buri qui perpétue la tradition du Wan Lai. À l’origine, on versait un peu d’eau parfumée sur les mains des aînés en signe de respect. Aujourd’hui, des villes entières se transforment en immense bataille d’eau. C’est joyeux, épuisant et totalement incompatible avec un appareil photo non protégé. Les transports et les hébergements sont saturés, il faut réserver très en avance.
Loy Krathong, la seconde grande fête, tombe le soir de la pleine lune du douzième mois du calendrier lunaire thaï, donc en général en novembre. Les habitants déposent sur les rivières de petites embarcations de feuilles de bananier garnies de fleurs et de bougies, en remerciement à l’eau. À Chiang Mai, la fête coïncide souvent avec Yi Peng et ses lanternes de papier qui s’élèvent par centaines dans le ciel. C’est l’une des images les plus fortes que l’on puisse rapporter du pays. Ajoutons, en octobre, le festival végétarien de Phuket, spectaculaire et éprouvant, et les fêtes locales des provinces, qui valent souvent mieux que les versions touristiques.
« Oullinst voulait absolument être à Chiang Mai le soir des lanternes. Oori, elle, avait compris trois jours plus tôt qu’il faudrait réserver la chambre presque un an à l’avance. Les deux avaient raison. »
Le calendrier thaï est lunaire pour les fêtes religieuses : Loy Krathong, Visakha Bucha ou Asalha Puja se décalent chaque année de plusieurs semaines. Avant de bloquer des dates autour d’une fête, vérifiez l’année en cours plutôt que de recopier celle de l’an dernier.
Choisir sa période selon son style de voyage
La bonne période dépend finalement moins du climat moyen que de ce que vous venez chercher. Voici comment trancher selon le projet.
- Un premier voyage complet (Bangkok, le nord, une île) : novembre à février, sans hésiter. Tout fonctionne en même temps.
- Des plages et de la baignade : novembre à avril côté Andaman, février à septembre côté golfe. Choisissez la côte selon vos dates.
- De la plongée : de novembre à avril pour la meilleure visibilité. À noter, les parcs nationaux marins des îles Similan et Surin ferment chaque année du 15 mai au 15 octobre, aussi bien aux croisières qu’aux excursions à la journée.
- Du trek et de la montagne : décembre et janvier dans le nord, quand l’air est sec et les nuits fraîches.
- Des temples et des sites archéologiques : novembre à février, ou très tôt le matin le reste de l’année.
- Un petit budget : mai, juin et septembre offrent les meilleures affaires, à condition d’accepter la pluie.
Faut-il fuir la saison verte ?
Non, à condition de savoir ce que l’on accepte. Voyager en Thaïlande entre mai et septembre suppose de garder de la souplesse : une excursion en bateau peut être annulée, une journée entière peut se passer sous un ciel bas, et l’humidité rend le linge éternellement humide. Mais les avantages sont réels. Les temples de Bangkok se visitent sans file, les rizières du nord sont d’un vert que la saison sèche ne produit jamais, les cascades sont à leur maximum et les tarifs des hôtels tombent parfois à la moitié de leur niveau de janvier. La règle d’or reste de prévoir des journées tampons dans l’itinéraire et de placer les trajets en bateau en début de séjour, pour pouvoir les reporter.
- Un poncho de pluie compact plutôt qu’un parapluie
- Des sandales qui sèchent vite
- Un sac étanche pour appareil photo et téléphone
- Une petite laine pour les nuits du nord en décembre
- De la crème solaire minérale, souvent exigée sur les sites marins protégés
Alors, quand réserver ?
Pour un séjour entre décembre et février, comptez six à neuf mois d’avance sur les hébergements de caractère et les vols, surtout autour des fêtes de fin d’année. Pour mars, avril ou mai, trois à quatre mois suffisent, sauf si vous visez Songkran, qui se réserve comme Noël. En saison verte, vous pouvez improviser presque partout, ce qui constitue d’ailleurs l’un de ses meilleurs arguments. Dans tous les cas, gardez en tête la logique des deux côtes : c’est elle, plus que le mois choisi, qui décidera de la couleur de votre mer.
Janvier et février pour la météo, novembre pour les lanternes, et le golfe de Thaïlande en juillet pour ceux qui n’ont pas le choix de leurs dates. La Thaïlande sait se visiter toute l’année, mais rarement partout en même temps.
Une autre étape du voyage
Pour continuer à préparer votre départ, Oullinst et Oori ont déjà exploré d’autres questions pratiques : quel pays choisir pour un premier voyage en Asie, la meilleure période pour partir à Bali si vous hésitez encore entre deux destinations tropicales, et nos astuces pour faire baisser le budget d’un voyage sans rogner sur l’essentiel.
Photo à la une : Wat Phra Kaew, Bangkok. Photo : Jakub Hałun / Wikimedia Commons – licence CC BY-SA 4.0
Continuez l’aventure
Le curieux de la bande. Oullinst veut toujours savoir pourquoi : pourquoi cette ville s’est construite ici, pourquoi on mange ce plat, pourquoi ce monument est devenu célèbre. Il grimpe en haut des tours, teste les transports les plus improbables et lit les cartes avant tout le monde. C’est presque toujours lui qui lance l’aventure.
