Loy Krathong et Yi Peng : la fête des lumières en Thaïlande

Loy Krathong et Yi Peng : deux fêtes, une même nuit

On les confond souvent, et pour cause : dans le nord du pays, elles se déroulent en même temps. Loy Krathong est une fête nationale, célébrée de Bangkok à Phuket, le soir de la pleine lune du douzième mois du calendrier lunaire thaï, ce qui correspond en général à novembre. Son nom dit tout : « loy » signifie flotter, et « krathong » désigne le petit panier ou la petite embarcation que l’on dépose sur l’eau. Yi Peng, de son côté, est une fête propre à l’ancien royaume du Lanna, c’est-à-dire le nord de la Thaïlande autour de Chiang Mai. « Yi » veut dire deux et « Peng » la pleine lune : c’est la pleine lune du deuxième mois du calendrier lanna, qui coïncide avec celle de Loy Krathong. Résultat, à Chiang Mai, on fait flotter des krathongs sur la rivière Ping et on suspend ou on lâche des lanternes dans le même élan, pendant trois ou quatre jours de fête.

Il faut donc distinguer deux gestes. Le premier, commun à tout le pays, est celui de l’offrande à l’eau : on remercie la rivière qui nourrit les rizières, on lui demande pardon de l’avoir salie ou utilisée, et on laisse partir avec le krathong ses rancœurs et sa malchance. Le second, plus spécifiquement nordique, est celui de la lumière : des lanternes suspendues aux temples et aux maisons, et des lanternes célestes, les fameuses khom loi, que l’on fait monter dans la nuit en formulant un vœu. Si vous cherchez la grande image des milliers de lanternes dans le ciel, c’est vers Chiang Mai et le nord qu’il faut regarder. Si vous voulez simplement vivre la fête comme une famille thaïe, n’importe quelle ville au bord de l’eau fera l’affaire, y compris un petit village loin des circuits touristiques.

Critère	Loy Krathong	Yi Peng
Où	Toute la Thaïlande	Nord (ancien royaume du Lanna), surtout Chiang Mai
Symbole	Le krathong, offrande flottante	Les lanternes, suspendues ou célestes
Élément	L’eau	L’air et la lumière
Sens principal	Remercier et demander pardon à l’eau, laisser partir la malchance	Hommage au Bouddha, vœux et purification
Calendrier	Pleine lune du 12e mois thaï	Pleine lune du 2e mois lanna (même nuit)
Ambiance	Familiale, au bord des rivières et des étangs	Processions, temples illuminés, ciel constellé

D’où vient Loy Krathong ? Légendes et histoire

Comme souvent pour les fêtes très anciennes, plusieurs récits se superposent. La version la plus populaire en Thaïlande remonte au royaume de Sukhothai, au XIIIe siècle. Une jeune femme de la cour, Nang Noppamas, aurait façonné la première embarcation en forme de fleur de lotus, décorée de petits oiseaux, pour l’offrir au roi lors de la fête des eaux. Séduit, le souverain aurait décidé que le geste serait répété chaque année. Ce joli récit, enseigné aux enfants et rejoué dans les concours de beauté où les jeunes filles se déguisent en Nang Noppamas, est pourtant regardé avec prudence par les historiens. Le texte qui raconte son histoire date en réalité du début de l’époque de Bangkok, et le département thaï des Beaux-Arts considère que le personnage relève davantage de la légende que de l’histoire.

Les chercheurs penchent plutôt pour une origine plus ancienne et plus composite. Les rites d’offrande à l’eau existaient dans toute l’Asie du Sud-Est bien avant Sukhothai. Une partie des historiens y voit l’influence brahmanique venue d’Inde, avec des fêtes de lumières offertes aux divinités des fleuves, ce qui la rapproche de cousines lointaines comme Diwali, la fête des lumières en Inde. Aujourd’hui, la dimension bouddhique domine : on rend hommage au Bouddha, et notamment à l’empreinte de son pied que la tradition situe au bord de la rivière Narmada. Mais la figure la plus présente reste Phra Mae Khongkha, la déesse mère des eaux, dont le nom dérive de Ganga, le Gange. C’est à elle que l’on demande pardon pour avoir puisé dans les rivières, les avoir polluées, ou simplement pour en avoir dépendu toute l’année.

« Wan pen duean sip song, nam ko nong tem taling » : la nuit de pleine lune du douzième mois, l’eau monte jusqu’aux berges. Premiers mots de la chanson de Loy Krathong, que tous les enfants thaïs connaissent par cœur.

La chanson citée plus haut résume parfaitement le contexte agricole de la fête. Novembre marque la fin de la saison des pluies : les rivières sont au plus haut, les rizières sont gorgées d’eau et la récolte approche. C’est le moment de remercier l’eau avant qu’elle ne redescende. La pleine lune, elle, assure la clarté nécessaire pour se retrouver dehors à la nuit tombée, à une époque où l’éclairage public n’existait pas. On comprend mieux pourquoi la fête se vit en famille, au bord de l’eau, entre amis ou en couple : les amoureux qui lâchent leur krathong ensemble et le voient voguer côte à côte y lisent la promesse d’un avenir commun. Les familles, elles, ajoutent souvent une rognure d’ongle ou une mèche de cheveux dans le krathong, un geste symbolique pour se délester de ce qui pèse et repartir du bon pied.

Le krathong : comment il est fabriqué et ce qu’il contient

Le krathong traditionnel est un petit chef-d’œuvre d’artisanat éphémère. Sa base est une tranche de tronc de bananier, légère et flottante, parfois remplacée par une feuille de lotus ou par du pain, qui finira mangé par les poissons. Autour, on plie des feuilles de bananier en pétales et en petits triangles serrés, épinglés un à un pour former une couronne qui rappelle la fleur de lotus. On y ajoute des fleurs fraîches, souvent des soucis orange, des orchidées ou des jasmins, une bougie, trois bâtons d’encens et parfois une petite pièce de monnaie en offrande. Les trois bâtons d’encens évoquent les trois joyaux du bouddhisme : le Bouddha, son enseignement et la communauté des moines. Les jours qui précèdent la fête, les trottoirs et les marchés se couvrent de stands où l’on peut acheter un krathong tout fait, ou s’installer pour le confectionner soi-même avec l’aide des vendeuses.

Pendant longtemps, les krathongs bon marché ont été fabriqués en polystyrène, avec des conséquences désastreuses pour les rivières. Chaque année, les équipes de nettoyage de Bangkok récupéraient des centaines de milliers de krathongs au petit matin, dont une partie impossible à dégrader. La prise de conscience a été rapide : la plupart des grandes villes encouragent désormais les modèles en matériaux naturels, et beaucoup de vendeurs proposent des krathongs en pain, en feuilles de bananier ou en fibres de coco. Certains temples et parcs mettent à disposition des bassins dédiés, plus faciles à nettoyer, et des campagnes invitent aussi les familles à partager un seul krathong plutôt que d’en acheter un par personne. Si vous en achetez un, choisissez-le sans polystyrène ni plastique, sans épingles métalliques superflues, et vous ferez un geste que la déesse des eaux appréciera sûrement.

Yi Peng : les lanternes du royaume du Lanna

À Chiang Mai, la fête change d’échelle. Dès le début du mois, les rues de la vieille ville se parent de lanternes de papier colorées, suspendues aux façades, aux temples et au-dessus des ruelles. On distingue plusieurs types de lanternes. Les khom khwaen, accrochées devant les maisons et les autels, représentent une offrande de lumière au Bouddha. Les khom thue sont des lanternes que l’on porte à la main lors des processions. Enfin, les khom loi, les plus célèbres, sont les lanternes célestes : un cylindre de papier de riz tendu sur une armature de bambou, avec à sa base une mèche de cire que l’on allume pour gonfler la lanterne d’air chaud. Quand elle tire assez fort, on la laisse s’élever. Le geste symbolise le départ des malheurs et l’envoi d’un vœu vers le ciel.

Le programme officiel, organisé par la municipalité, s’étend en général sur trois à quatre jours. On y retrouve un défilé de chars illuminés, de danseuses en costume lanna et de krathongs géants qui part de la porte de Tha Phae, des concours de lanternes, des cérémonies dans les grands temples comme le Wat Phan Tao, couvert de lanternes orange, ou le Wat Chedi Luang, et bien sûr des krathongs lâchés depuis les berges et le pont Nawarat sur la rivière Ping. Le soir, la ville vit dans une ambiance de kermesse, avec des marchés de nuit, des pétards, des stands de nourriture et des familles qui se pressent au bord de l’eau. Si la météo et l’affluence sont au rendez-vous, c’est l’une des plus belles nuits que l’on puisse vivre en Asie.

Attention cependant à l’image d’Épinal des milliers de lanternes lâchées simultanément. Ces lâchers massifs ont lieu lors d’événements organisés, souvent payants, à l’extérieur de la ville, notamment du côté de Mae Jo, au nord de Chiang Mai. Certains sont des cérémonies bouddhiques ouvertes au public, d’autres des événements commerciaux à billet coûteux, qu’il vaut mieux réserver auprès d’organisateurs reconnus. Dans le centre-ville, le lâcher de khom loi est encadré : pour des raisons de sécurité incendie et de trafic aérien, l’aéroport de Chiang Mai étant tout proche, les autorités définissent des créneaux autorisés et annulent ou décalent certains vols ces soirs-là. Renseignez-vous sur les règles de l’année avant d’acheter une lanterne. Ailleurs dans le pays, et notamment à Bangkok, les lanternes célestes sont souvent interdites ou très restreintes.

Où fêter Loy Krathong en Thaïlande ?

Chaque ville a son style, et le choix du lieu dépend de ce que vous recherchez : spectacle grandiose, ambiance historique ou fête populaire. Sukhothai, berceau légendaire de la fête, accueille dans son parc historique classé à l’Unesco l’un des festivals les plus élégants du pays. Pendant plusieurs jours, les ruines du Wat Mahathat et les bassins sont illuminés, des spectacles de son et lumière retracent l’histoire du royaume, et des milliers de bougies sont posées sur les vieilles pierres. À Bangkok, la fête se concentre sur les rives de la Chao Phraya, avec des feux d’artifice et des bateaux décorés, mais aussi dans les parcs comme Lumphini ou Benjakitti, plus familiaux, où les étangs se couvrent de krathongs. Pour éviter la foule des quais, ces parcs sont souvent une excellente option.

Lieu	Ambiance	Pour qui ?
Chiang Mai	Yi Peng et Loy Krathong réunis, processions, lanternes, temples illuminés	Ceux qui veulent le grand spectacle et les lanternes
Sukhothai	Parc historique illuminé, son et lumière, ambiance royale	Amateurs d’histoire et de belles photos
Bangkok	Rives de la Chao Phraya, feux d’artifice, parcs urbains	Voyageurs en escale, familles
Tak	Loy Krathong Sai : chapelets de coques de noix de coco flottant sur la rivière Ping	Curieux de traditions locales moins connues
Ayutthaya	Temples en ruine au bord de l’eau, ambiance plus intime	Excursion à la journée depuis Bangkok
Îles et plages du sud	Krathongs lâchés en mer ou dans les lagunes, fête plus décontractée	Voyageurs en séjour balnéaire

Parmi les variantes régionales, celle de Tak mérite un détour pour qui aime les traditions moins médiatisées. On y célèbre Loy Krathong Sai : des centaines de coques de noix de coco remplies d’huile et de mèches sont lâchées les unes après les autres sur la rivière Ping, formant de longues lignes lumineuses qui serpentent dans le courant. Les communautés rivalisent d’habileté pour garder leur chapelet aligné le plus longtemps possible. À Ayutthaya, ancienne capitale du royaume de Siam, la fête prend une couleur plus contemplative, au pied des prangs en brique éclairés. Dans les îles, comme à Koh Samui ou Koh Lanta, on lâche les krathongs dans la mer, parfois depuis la plage, au son des haut-parleurs des bars. Moins solennel, mais très convivial, surtout si vous y êtes déjà pour profiter du soleil de fin de saison.

Loy Krathong et Yi Peng 2026 : dates et organisation

Comme la fête suit le calendrier lunaire, sa date change chaque année. En 2026, la pleine lune du douzième mois thaï tombe à la fin novembre : la plupart des calendriers placent Loy Krathong le 24 ou le 25 novembre, et Yi Peng à Chiang Mai sur les mêmes jours, avec des festivités qui débutent souvent un ou deux jours avant. Les programmes officiels ne sont généralement publiés que quelques semaines à l’avance par la municipalité de Chiang Mai et l’office de tourisme thaïlandais : vérifiez-les avant de figer vos billets de train ou d’avion intérieur. Côté météo, novembre est une excellente période pour visiter le pays, la saison sèche commençant dans le nord et le centre. Pour un tour d’horizon région par région, voyez notre guide quand partir en Thaïlande.

• Arriver tôt : les berges les plus prisées se remplissent dès le coucher du soleil, vers 18 heures.
• Prévoir du liquide : krathongs, lanternes et street food se paient presque toujours en espèces.
• Garder un œil sur ses affaires : la foule est dense sur les ponts et les quais.
• Anticiper les transports : trains de nuit et vols vers Chiang Mai affichent complet très tôt.
• Se méfier des pétards : les enfants en lancent partout, gardez vos distances.

Comment participer avec respect

Loy Krathong est une fête joyeuse et ouverte, où les étrangers sont accueillis avec plaisir. Mais elle reste avant tout une cérémonie religieuse et familiale, et quelques règles simples font la différence. Avant de lâcher votre krathong, allumez la bougie et l’encens, prenez un instant pour formuler un vœu ou une pensée, puis déposez-le délicatement sur l’eau, sans le jeter. Si un jeune garçon vous propose de le pousser plus loin depuis la rivière, sachez qu’il récupérera peut-être les pièces ensuite, c’est une tradition ancienne. Dans les temples, habillez-vous correctement, épaules et genoux couverts, et retirez vos chaussures avant d’entrer dans les salles de prière. Comme pour Holi, la fête des couleurs en Inde, la meilleure façon d’y participer est d’observer d’abord, puis d’imiter les gestes de vos voisins.

• Choisir un krathong biodégradable, en pain ou en feuilles de bananier.
• N’acheter une lanterne céleste que là où le lâcher est autorisé, et jamais près d’arbres, de toits ou de lignes électriques.
• Tenir la lanterne jusqu’à ce qu’elle tire franchement vers le haut, sans la lâcher trop tôt.
• Ne pas grimper sur les statues ou les murets des temples pour une photo.
• Rester discret et poli pendant les prières et les chants des moines.

Dernier point, et non des moindres : la question des lanternes célestes divise désormais une partie des Thaïlandais. Retombées dans les rizières, sur les toits ou les arbres, elles peuvent provoquer des incendies, blesser des animaux et laisser des carcasses de fil de fer dans les champs. C’est pourquoi de nombreuses voix encouragent à privilégier les lanternes suspendues et les krathongs naturels, et à réserver les khom loi aux lâchers encadrés. En tant que voyageur, vous pouvez parfaitement vivre une nuit magique sans en lâcher une seule : la vue d’une rivière couverte de petites flammes et d’un temple illuminé par des centaines de lanternes suffit largement. Et si vous profitez de la fête pour découvrir la cuisine des marchés de nuit, entre khao soi du nord, saucisses sai oua et brochettes grillées, la soirée sera complète.

Notre carnet de route : une nuit sur la rivière Ping

La première fois qu’Oullinst et Oori ont vécu Yi Peng, ils avaient prévu un programme minuté. Il a volé en éclats dès la sortie de la guesthouse. Oori s’est arrêtée devant le premier stand de krathongs venu, s’est assise sur un tabouret en plastique et a passé une heure à apprendre à plier les feuilles de bananier avec une grand-mère qui riait de ses pétales de travers. Oullinst, lui, a voulu comprendre pourquoi tout le monde glissait une pièce dans les fleurs et a fini par discuter avec un moine du Wat Phan Tao, qui lui a expliqué la déesse des eaux entre deux bénédictions. À minuit, au bord de la Ping, leur krathong un peu bancal a dérivé à côté de celui d’une famille, et ils l’ont regardé s’éloigner jusqu’à ce que sa flamme se confonde avec les autres.